온라인 학습 플랫폼 Chegg가 2024년 4분기 및 전체 연도 실적에서 큰 폭의 감소를 기록했습니다. 전년 대비 분기 매출은 24%, 구독자 수는 21% 줄었습니다. 이러한 수치는 무엇을 의미할까요?
특히 2023년 말 OpenAI가 출시한 ChatGPT를 비롯한 AI 챗봇 서비스가 학생들 사이에서 빠르게 확산된 점이 주요 원인으로 꼽힙니다. 과제 풀이나 에세이 작성을 위한 자료를 찾기 위해 Chegg를 구독하던 상당수 학생들이 AI 챗봇을 이용하기 시작했고, 그 결과 Chegg의 구독자 및 매출이 급감했습니다. 더불어 구글이 검색 결과 페이지에서 AI 요약을 표시하는 등 사용자가 별도 사이트 방문 없이도 즉시 해답을 확인할 수 있게 된 변화도 트래픽 감소에 일조했습니다.
이에 대응해 Chegg는 Google에 대한 소송을 제기했습니다. Chegg 측은 검색 트래픽 중 상당수가 과거 자사 웹사이트로 유입되어 왔으나, 구글이 AI 기반 요약 기능을 추가함으로써 학생들이 직접 Chegg 페이지에 들어오지 않고 구글에서 바로 답을 얻고 있다고 주장합니다. 이를 불공정 경쟁으로 보고 소송을 통해 권리 회복을 도모하고 있습니다.
한편, Chegg는 내부적으로도 대대적인 변화에 나섰습니다. 첫째, 생성형 AI를 직접 자사 서비스에 통합해 경쟁력을 강화하고자 합니다. GPT-4 등 다양한 AI 모델을 활용해 자동화된 학습 솔루션을 제공하는 동시에, 기존 문제풀이 데이터베이스의 품질을 더욱 높이고 있습니다. 둘째, 구독료 부담을 낮추거나 결제 모델을 다양화해 더 많은 사용자층을 유인하려 시도합니다. 셋째, 어학 학습 플랫폼과 직무 역량 강화 플랫폼 Thinkful 등을 통해 사업 영역을 다각화함으로써 대학생 중심의 수익 구조를 보완하고 있습니다.
이러한 전략들이 단기적으로 가시적 성과를 낼 수 있을지는 미지수입니다. AI 챗봇 경쟁이 치열해지는 상황에서, Chegg는 독자적인 강점을 부각해야만 합니다. Chegg가 축적해 온 방대한 문제풀이 데이터베이스와 전문 튜터 네트워크, 그리고 검증된 학습 콘텐츠가 AI 시대에도 여전히 유효하다고 보여줄 수 있어야 합니다. 또한, 단순히 답안을 제시하는 것을 넘어 학생들에게 인사이트와 지속적인 학습 경험을 제공하는 방향으로 서비스를 고도화해야 합니다.
그럼에도 불구하고, 시장의 반응은 냉정합니다. Chegg가 소송을 통해 구글의 검색 정책을 바꿀 수 있을지, AI 경쟁 속에서 살아남을 수 있을지는 현재로서는 불확실합니다. 회사는 전략적 검토 과정을 거쳐 기업 인수·합병이나 비공개화를 포함한 여러 시나리오를 검토하겠다고 밝혔습니다. 이는 그만큼 기업이 중대한 전환점에 서 있음을 의미합니다.
결국 ChatGPT 시대의 도래로 인해 “유료 문제풀이 서비스”의 가치가 재조정되는 상황에서, Chegg는 자신의 정체성을 재정의해야 할 필요성을 절감하고 있습니다. 학생들과의 끈끈한 신뢰 관계를 회복하고, AI 활용을 통해 학습 효율과 맞춤형 서비스를 제공한다면, 위기를 기회로 만들 수 있을 것입니다. Chegg가 이번 변화를 어떻게 극복하고 새로운 성장 국면으로 접어들지, 2025년 이후 행보에 관심이 모이고 있습니다.
